人類(lèi)從很早的時(shí)候就已懂得，在較低的溫度下保存食品不容易腐敗。公元前2000多年，西亞古巴比倫的幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開(kāi)始在坑內堆壘冰塊以冷藏肉類(lèi)。中國在商代（公元前17世紀初一前11世紀）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。在中世紀，許多國家還出現過(guò)把冰塊放在特制的水柜或石柜內以保存食品的原始冰箱。直到19世紀50年代，美國還有這種冰箱出售。

1822年，英國著(zhù)名物理學(xué)家法拉第發(fā)現了 Th氧化碳、氨、氯等氣體在加壓的條件下會(huì )變成液體，壓力降低時(shí)又會(huì )變成氣體的現象。在由液體變?yōu)闅怏w的過(guò)程中會(huì )大量吸收熱量，使周?chē)臏囟妊杆傧陆?。法拉第的這一發(fā)現為后人發(fā)明壓縮機等人工制冷技術(shù)提供了理論基礎。第一臺人工制冷壓縮機是由哈里森于1851年發(fā)明的。哈里森是澳大利亞《基朗廣告報》的老板，在一次用醚清洗鉛字時(shí)，他發(fā)現醚涂在金屬上有強烈的冷卻作用。醚是一種沸點(diǎn)很低的液體，它很容易發(fā)生蒸發(fā)吸熱現象。哈里森經(jīng)過(guò)研究制出了使用醚和冰箱壓力泵的冷凍機，并把它應用在澳大利亞維多利亞的一家釀酒廠(chǎng)，供釀酒時(shí)制冷降溫用。

1873年，德國化學(xué)家、工程師卡爾.馮.林德發(fā)明了以氨為制冷劑的冷凍機。林德用一臺小蒸汽機驅動(dòng)壓縮系，使氨受到反復的壓縮和蒸發(fā)，產(chǎn)生制冷作用。林德首先將他的發(fā)明用于威斯巴登市的塞杜馬爾釀酒廠(chǎng)，設計制造了一臺工業(yè)用冰箱。后來(lái)，他將工業(yè)用冰箱加以改進(jìn)。使之小型化，于1879年制造出了世界上第一臺人工制冷的家用冰箱。這種蒸汽動(dòng)力的冰箱很快就投入了生產(chǎn)，到1891年時(shí)，已在德國和美國售出了12000臺。

第一臺用電動(dòng)機帶動(dòng)壓縮機工作的冰箱是由瑞典工程師布萊頓和孟德斯于1923年發(fā)明的。后來(lái)一家美國公司買(mǎi)去了他們的專(zhuān)利，1925年生產(chǎn)出第一批家用電冰箱。最初的電冰箱其電動(dòng)壓縮機和冷藏箱是分離的，后者通常是放在家庭的地窯或貯藏室內，通過(guò)管道與電動(dòng)壓縮機連接，后來(lái)才合二為一。在20世紀30年代以前，冰箱使用的制冷劑大多不安全，如醚、氨、硫酸等，或易燃，或腐蝕性強，或刺激性強等等。后來(lái)開(kāi)始探尋比較安全的致冷劑，結果找到了氟里昂。氟里昂是無(wú)毒、無(wú)腐蝕、不可燃的氟化合物，很快它就成為各種制冷設備的制冷劑了，一直沿用了50多年。但人們又發(fā)現氟里昂對地球大氣的臭氧層有破壞作用。于是人們又開(kāi)始尋找新的、更好的制冷劑了。

17世紀中期，“冰箱”這個(gè)詞才進(jìn)入了美國語(yǔ)言，在那之前，剛剛開(kāi)始冰箱只是影響到美國普通市民的飲食。隨著(zhù)城市的發(fā)展，冰的買(mǎi)賣(mài)也逐漸發(fā)展起來(lái)。它漸漸地被旅館、酒店、醫院以及一些有眼光的城市商人用于肉、魚(yú)和黃油的保鮮。內戰（1861-1865）之后，冰被用于冷藏貨車(chē)，同時(shí)也進(jìn)入了民用。 到1880年以前， 已經(jīng)有半數在紐約、費城和巴爾的摩銷(xiāo)售的冰箱， 三分之一在波士頓和芝加哥銷(xiāo)售的冰箱開(kāi)始進(jìn)入家庭使用，因為一種新的家庭設備——冰箱——即現代冰箱的前身，被發(fā)明了。同類(lèi)產(chǎn)品還有冰柜。

制造一臺有效率的冰箱不像我們想象得那么簡(jiǎn)單。19世紀早期，發(fā)明家們關(guān)于對冷藏科學(xué)至關(guān)重要的熱物理知識的了解是很淺陋的。人們認為最好的冰箱應該防止冰的融化，而這樣一個(gè)在當時(shí)非常普遍的觀(guān)點(diǎn)顯然是錯誤的，因為正是冰的融化起到了制冷作用。早期人們?yōu)楸４姹鞒隽舜罅康呐?，包括用毯子把冰包起?lái)，使得冰不能發(fā)揮它的作用。直到近19世紀末，發(fā)明家們才成功地找到有效率的冰箱所需要的隔熱和循環(huán)的精確平衡。

但早在1800年，一位有發(fā)明天才冰箱的馬里蘭農場(chǎng)主——托馬斯·莫爾就找到了正確的方法。他擁有一個(gè)農場(chǎng)，離華盛頓約20英里，那里的喬治鎮村莊是集市中心。當他用自己設計的冰箱運送黃油去市場(chǎng)時(shí)，他發(fā)現顧客們會(huì )走過(guò)裝在競爭者桶里那些迅速融化的黃油而給他比市價(jià)更高的價(jià)格買(mǎi)他仍然新鮮堅硬，整齊地切成一磅一塊的黃油。莫爾說(shuō)他的冰箱的一個(gè)好處是使得農民們不必為了保持他們產(chǎn)品的低溫而在夜里去市場(chǎng)交易。

根據《2013-2017年中國冰箱行業(yè)市場(chǎng)前瞻與投資機會(huì )分析報告》統計分析，冰箱按照分類(lèi)的不同，工作原理有以下9種：

1）壓縮式電冰箱：該種電冰箱由電動(dòng)機提供機械能，通過(guò)壓縮機對制冷系統作功。制冷系統利用低沸點(diǎn)的制冷劑，蒸發(fā)汽化時(shí)吸收熱量的原理制成的。其優(yōu)點(diǎn)是壽命長(cháng)，使用方便，世界上91～95%的電冰箱屬于這一類(lèi)。常用的電冰箱利用了一種叫做R600冰箱a的制冷劑作為熱的“搬運工”，把冰箱里的“熱”“搬運”到冰箱的外面。

2）吸收式電冰箱：該種電冰箱可以利用熱源（如煤氣、煤油、電等）作為動(dòng)力。利用氨－水－氫混合溶液在連續吸收－擴散過(guò)程中達到制冷的目的。其缺點(diǎn)是效率低，降溫慢，現已逐漸被淘汰。

3）半導體電冰箱：它是利用對PN型半導體，通以直流電，在結點(diǎn)上產(chǎn)生珀爾帖效應的原理來(lái)實(shí)現制冷的電冰箱。

4）化學(xué)冰箱：它是利用某些化學(xué)物質(zhì)溶解于水時(shí)強烈吸熱而獲得制冷效果的冰箱。

5）電磁振動(dòng)式冰箱：它是用電磁振動(dòng)機作本動(dòng)力來(lái)驅動(dòng)壓縮機的冰箱。其原理、結構與壓縮式電冰箱基本相同。

6）太陽(yáng)能電冰箱：它是利用太陽(yáng)能作為制冷能源的電冰箱。

7）絕熱去磁制冷電冰箱。

8）輻射制冷電冰箱。

9）固體制冷電冰箱。

電冰箱的種類(lèi)很多，一般按其內冷卻、用途、氣候環(huán)境、外形、放置制冷方式分類(lèi)。

冷氣強制循環(huán)式：又稱(chēng)間冷式（風(fēng)冷式）或無(wú)霜冰箱。冰箱內有一個(gè)小風(fēng)扇強制箱內空氣流動(dòng)，因此箱內溫度均勻，冷卻速度快，使用方便。但因具有除霜系統，耗電量稍大，制造相對復雜。

冷氣自然對流式：又稱(chēng)直冷式或有霜電冰箱。其冷凍室直接由蒸發(fā)器圍成，或者冷凍室內有一個(gè)蒸發(fā)器，另外冷藏室上部再設有一個(gè)蒸發(fā)器，由蒸發(fā)器直接吸取熱量而進(jìn)

行降溫。此類(lèi)冰箱結構相對簡(jiǎn)單，耗電量小，但是溫度無(wú)效性稍差，使用相對不方便。

冷氣強制循環(huán)和自然對流并用式：此類(lèi)形式的電冰箱新產(chǎn)品較多采用，主要是同時(shí)兼顧風(fēng)、直冷冰箱的優(yōu)點(diǎn)。

冷藏箱：該類(lèi)型電冰箱至少有一個(gè)間室是冷藏室，用以?xún)Σ夭恍鑳鼋Y的食品，其溫度應保持在0℃以上。但該類(lèi)型電冰箱可以具有冷卻室、制冰室、冷凍食品儲藏室、冰溫室，但是它沒(méi)有冷凍室。

冷藏冷凍箱：該類(lèi)型電冰箱至少有一個(gè)間室為冷藏室，一個(gè)間室為冷凍室。

冷凍箱：該類(lèi)型電冰箱至少有一間為冷凍室，并能按規定儲藏食品，可有冷凍食品儲藏室。